一八九八年以改革派領袖康有為為首的戊戌變法，在中國實行了一百零三天後，因保守統治勢力慈禧太后突發政變而夭折。慈禧下令以懸賞十萬（數年後追加到三十萬）銀元的高價，捉捕變法領袖康有為。在英國政府的幫助下，康有為逃離出國，從此流離失所，浪跡天涯。從一八九八年到一九一四年，在避居海外的十六年期間，康有為的流亡者身份使他能夠涉足深廣，行程六十萬里，遊遍四洲三十一國。他旅行的主要目的是為了考察歐洲國家的政治治理和制度，一些國家的憲政和發展模式曾被他作為中國改革的樣板。同時他也把興趣放在了解他國的風土文化和參觀文物古蹟。基於康有為本身強烈的全球意識和開放精神，他的被迫流放成就了他向西方尋找救國濟世良方的強烈願望，使他成為中國百年前的歷史上出遊時間最長、行經地域最廣、收穫最大的旅行家。