國立台灣大學森林系學士、森林學研究所碩士，在中國文化學院（現中國文化大學）完成博士班課程。上世紀七十年代台美關係生變，他放棄已申請到的美國大學獎學金，選擇留台，得到時任總統蔣經國召見。曾任《中國時報》副總編輯、主筆等職，一九八七年與王健壯、司馬文武、周天瑞等人創辦《新新聞》，也曾任職《亞洲週刊》，亦在台港多份報章包括《明報》開專欄，文章涵蓋政治、社會、文化與歷史。其著作等身，包括《語言是我們的居所》、《在語言的天空下》、《有光的所在》等，展現其對語言、思想與社會變遷的深刻思考。二○○七年獲中國文藝協會頒發的中國文藝獎章文學評論獎。

南方朔關注民主發展、人權議題，並以批判精神針砭時弊，是台灣社會重要的思想引路人。