筆者存茶多年，已有答案。在二○一九年一月本欄〈自家藏茶廿五載的苦與樂〉中分享了自家藏乾倉靚茶，是最少得存上廿五年，若能存三十年或以上則更佳。可是，廿五年只是剛剛開始適口而已，並非高峰；高峰品飲黃金時間是五十至六十年，像人生的黃金時間一樣。其實普洱茶的生命周期，跟人差不多，能有八、九十年，也不為驚訝！

由存留下來可考的舊普洱得知，普洱茶是能「越陳越香」的，茶味穿越時空。因種種歷史因素，普洱茶大致分為四個重要的年代：一、「號級茶」年代，二、「印級茶」年代，三、「七子茶」年代，四、「中期茶」年代。

「號級茶」指解放前，私人茶號生產的青餅，例如：「宋聘號」、「同慶號」等。稱為「號級茶」是因為大部分生產這些茶餅的商號，都叫「ＸＸ號」（筆者按：「易昌號」及「軒轅號」分別是一九九九年及二○一七年推出的，並不是真正解放前「號級茶」）。因年代久遠，「號級茶」又名「古董茶」，像古董一樣的舊，更被稱為「可以喝的古董」。

「印級茶」指新中國成立後，由官方統一製茶機構：「中國茶業公司雲南省公司」所壓製的「中茶牌圓茶」。首批印刷為全紅色，茶業界早年為方便銷售，簡稱為「紅印」，乃指「紅色的印刷」。而「藍印」、「綠印」、「黃印」等其實是與茶餅上的顏色特徵有關而命名。因此，「印級茶」並不是指出廠的正式茶名字，所以不可能在「紅印」外包紙上找到「紅印」的字眼。換句話說，二○一二年「龍印」只是出廠時的茶名字，自封為「印」，與傳統的「印級茶」沒有關係。

「七子茶」指上世紀八十至九十年代的「雲南七子餅茶」。稱為「七子茶」是因外包紙上統一印「雲南七子餅茶」，但這安排對於外行或新手，卻是惡夢，因為難以辨識。雖然看似一樣，但經驗豐富的茶業者或資深收藏家卻能夠從外包紙的厚薄、紙質、字型等多方面去判別，一餅「七子茶」的生產年代與真偽。

「中期茶」指上世紀一九九九年至本世紀二○○九年的茶品。大約由一九九九年開始，普洱變得多元化，當年因為有私人企業參與壓好茶，開始打破普洱茶那種傳統版面格局（即：上款印「雲南七子餅茶」，下款印「中國土產畜產進出口公司雲南省茶葉分公司」）。由那時開始，開展了百花齊放、百家爭鳴的局面。

以上只是普洱茶各年代的大致分類與名稱來由，筆者隨後續談各年代的特徵和特色。