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香港開埠不久,就有西醫成立的醫院。早在一八四三年,倫敦傳道會在摩利臣山開辦傳道會醫院,同年海員醫院也在灣仔海傍開業,位置就在今天的律敦治醫院。政府醫院成立稍遲,要待到一八四九年,而且規模也不大。醫院後來遷到醫院道,有百多張病床,一般市民稱之為國家醫院。
醫院要有醫生和護士,才能有效運作,這是常識。國家醫院的院長一向從英國聘任,但政府醫院有正式受訓的護士,卻是一八九○年之後的事。那麼,在這之前,病人由誰護理?艾堅信醫生( JM Atkinson )一八八七年抵港出任國家醫院的院長,發現病人的護理全由華人男工負責,並由歐籍病房主管監督,而兩者都無相關訓練,情況極不理想。艾堅信出身自倫敦的醫院,因而建議從祖家聘任受過訓練的護士來港工作。
一八九○年,一名護士長聯同五名護士進駐國家醫院,從此政府醫院的護理水平大為提升。一八九四年香港發生鼠疫,政府護士除了國家醫院的護理工作,還要兼顧臨時的傳染病醫院,表現出色,贏得了不少讚賞。一八九八年鼠疫再次肆虐,有兩名護士染病殉職,令人惋惜。隨病床的增加,護士人手開始不足,當有護士回英國放長假,情況更為嚴重。一九一四年,一次世界大戰爆發,不少護士要趕赴戰場,祖家更無法向殖民地輸送人才。香港政府無計可施,只好向日本護士招手。
一九一六年,五位日本護士受聘來港,負責看護華籍病人,歐籍病人仍由英籍護士照顧。明治維新後,日本積極向西方學習,早在一八八四年,第一所看護婦養成所已在東京成立,訓練專業護士。日本赤十字社亦於一八九○年開辦護士學校,成為戰時救護的主力。一九○四年,秋瑾東渡日本留學,已注意到當時日本護理界的發展,因而在她創辦的《中國女報》刊載由日文翻譯的〈看護學教程〉。日籍護士的專業水平亦得到國家醫院西醫認可,唯一美中不足之處是她們的英語水平不足,需要翻譯人員協助。因此,一九二一年後日籍護士全部撤離回國。同年,政府醫院開始訓練本地人當護士。